Chaque mardi soir, une équipe de chrétiens s'aventure dans les rues de Soi 6, le quartier rouge de Pattaya, en Thaïlande, une ville connue pour être la capitale officielle du tourisme sexuel dans le monde.
Le groupe vient du Tamar Center, une organisation partenaire d'OM, un service qui travaille dans le district depuis plus de 20 ans. Lors de ces sorties hebdomadaires, les collaborateurs se répartissent dans les bars dans l'espoir d'entrer en contact avec l'une des quelque 35'000 prostituées ou "bargirls", comme on les appelle dans la ville.
L'équipe du centre Tamar engage la conversation et invite les femmes à venir au centre pour des cours d'anglais et à d'autres occasions. Alors que de nombreuses femmes sont d'abord sceptiques, les collaborateurs reviennent chaque semaine et montrent qu'ils sont sérieux. "La construction d'amitiés joue souvent un grand rôle dans la manière dont les femmes viennent chez nous", explique Steffi, d'Allemagne, l'une des directrices qui travaille au Tamar Center depuis 2015. "Ce qui nous tient à cœur, c'est de sortir les femmes de la prostitution et de leur donner une nouvelle vie".
Peu de possibilités
Les bargirls sont généralement des jeunes femmes originaires du nord-est de l'Isaan, l'une des régions les plus pauvres du pays. Les jeunes filles, dont on attend qu'elles contribuent à la stabilité financière de leur famille, se rendent à Pattaya à la recherche d'un emploi. Tuu (de Thaïlande), directrice adjointe et responsable de la formation professionnelle au centre Tamar, explique : "On dit aux femmes, dès leur plus jeune âge, que c'est la responsabilité de la fille aînée de subvenir aux besoins de la famille. C'est la tradition en Thaïlande". Mais Tuu affirme que les espoirs des familles sont irréalistes. Sans formation, la plupart des jeunes femmes se lancent dans le commerce du sexe. Bien que la décision ne soit pas toujours imposée, il y a beaucoup de pression et d'attentes de la part des familles.
Au début, la plupart des bargirls vont au centre Tamar pour suivre des cours d'anglais. Beaucoup y retournent aussi pour se faire coiffer dans le salon du centre, où des membres de l'équipe prient aussi pour elles. Le centre est également un refuge contre la rue et offre un lieu de repos et de discussion avec le personnel. Alors qu'elles en apprennent davantage sur le centre Tamar, certaines filles assistent au service du vendredi avant de commencer à travailler dans les bars. Après avoir joué à des jeux et reçu un repas, elles écoutent un message sur l'amour de Jésus.
Le centre organise des événements plus importants, comme des banquets où des dîners raffinés sont servis aux femmes, tandis que le personnel divertit les invités en chantant des chansons ou en jouant des sketches, en communiquant l'amour de Dieu et en espérant que les femmes reconnaissent leur propre valeur. Enfin, le personnel prie pour que chaque barmaid participe au programme de formation professionnelle du Tamar Center, où elles peuvent apprendre l'une des six compétences différentes et laisser derrière elles la scène du bar.
Un cycle de dépendance
Mais il y a des barrières. Les propriétaires de bar font pression lorsque les employés du Tamar Center viennent leur rendre visite, car leur gagne-pain est directement lié au fait de maintenir actif le commerce du sexe dans leurs établissements. Même lorsqu'une femme exprime son intérêt pour une autre vie, l'argent est un enjeu majeur qui influence ses prochaines démarches. Les bargirls et leurs familles s'habituent à ce mode de vie.
Certaines femmes partent quand même. "Je pense qu'à un moment donné, elles en ont assez de la vie de bar ; elles veulent apprendre autre chose. Ou alors, c'est Dieu qui les pousse à partir. Nous prions pour aller exactement dans le bon quartier, pour rencontrer des femmes qui sont prêtes", dit Steffi. Elle ajoute qu'il est plus facile d'atteindre les femmes qui sont nouvelles dans les bars et qui ne sont pas encore prisonnières du cycle. Si le centre Tamar peut atteindre les bargirls tôt, ils peuvent offrir une autre voie et former les jeunes femmes à une autre vie grâce à la formation professionnelle du centre.
C'est l'histoire d'Ariya*. Divorcée de son mari et laissée avec deux jeunes enfants, Ariya est partie pour Pattaya lorsqu'elle n'a pas pu subvenir à ses besoins dans son propre village. Lors de son premier jour en ville, elle a fait la tournée des bars dans l'espoir de trouver du travail. Sans succès, elle a réservé une chambre pour la nuit et avait l'intention de poursuivre ses recherches le lendemain soir. Lorsqu'elle est partie le lendemain, elle a rencontré Nella, la fondatrice du Tamar Center, dans la rue. Nella lui a parlé et a invité Ariya à venir au centre.
Grâce au programme de formation professionnelle, Ariya a reçu une formation de boulangère et a travaillé pendant quatre ans dans la boulangerie du centre Tamar. Durant cette période, elle est également devenue une disciple de Jésus. Finalement, Ariya est retournée dans son village natal pour ouvrir sa propre boulangerie, mais elle s'efforce toujours de revenir au centre et de partager avec les autres jeunes femmes comment Jésus peut aussi les aider. "Elle est incroyable", dit Steffi. "Elle brûle pour Jésus".
Même une en vaut la peine
Mais toutes les histoires n'ont pas une fin heureuse. Certaines femmes viennent pour un temps, mais retournent à leur ancienne vie. Récemment, un groupe de 13 dames a suivi une formation professionnelle et, à la fin, les 13 étaient devenues chrétiennes. "Un jour, on voit que le déclic se produit enfin avec Jésus. C'est juste tellement beau de les voir changer", dit Steffi.
D'ici début 2023, plus de 300 femmes auront reçu une formation professionnelle au centre Tamar et le service continuera à se développer. Actuellement, le centre Tamar a deux sites principaux. L'un comprend un salon de coiffure, un espace sécurisé pour les femmes qui travaillent encore dans le commerce du sexe et des installations pour les cours d'anglais. L'autre site comprend une boulangerie et un restaurant, une salle d'artisanat où les femmes apprennent la couture, la fabrication de bijoux et la création de cartes de vœux faites à la main. Des logements et une crèche sont également mis à la disposition des participants à la formation et de leurs enfants.
La dernière extension (qui ouvrira début 2023) est un logement pour les femmes qui souhaitent suivre une formation professionnelle en gestion hôtelière. Chaque nouvelle croissance du centre Tamar offre à davantage de filles la possibilité de quitter les bars et de trouver une nouvelle vie.
Tuu affirme que ce sont les relations qui donnent de la valeur à tout. Steffi est d'accord : "Nous nous accrochons aux bonnes histoires. Même si nous n'en atteignons qu'une, cela en vaut la peine".
Joignez-vous à nous dans la prière pour que beaucoup d'autres femmes puissent quitter la prostitution et trouver une nouvelle vie. Priez pour la guérison des femmes dans les différents programmes et pour qu'elles apprennent à connaître Jésus, ainsi que pour plus de personnel de longue date venant de Thaïlande et de l'étranger.
*Nom changé